[랍콩] 구미호 반려전 3

여우구슬이 사라졌다. 홍빈은 벌렁벌렁 뛰는 가슴께를 떨리는 손으로 꾹꾹 눌러 내렸다. 여우구슬이 사라지다니……. 홍빈이 아랫입술을 세게 깨물었다. 긴장으로 두근대는 심장을 부여잡고 아무리 기억을 되짚어 보아도 어디서 잃어버렸는지 짐작이 되지 않았다. 덕을 쌓아 구슬이 탁해지지 않게 천년동안 간직해야만 비로소 인간이 되거나 신의 반열에 오르는 자격이 주어지게 되는데, 그 여우구슬이 없다면 평생 요물로 살아가야만 하는 것이었다. 

홍빈은 돌아가신 주지스님의 마지막 말씀이 떠올라 더러워진 옷자락을 찢을 듯 움켜쥐었다. 눈물이 뿌옇게 서려 시야를 가렸다. 커다란 눈물방울이 이미 더러워진 홍빈의 낡은 옷 위로 후두둑 떨어졌다.  여우구슬이 없다면 다음 보름을 넘기기도 전에 본래 모습인 여우로 변할 터였다.  질끈 감은 눈 사이로 쉴 새 없이 눈물이 떨어졌다.  스님의 마지막 유언을 지켜드리지 못하게 되어 가슴이 찢어질 것 같았다. 홍빈은 자꾸만 흐르는 눈물을 손등으로 훔치며 다음 보름달이 뜨는 날을 계산했다. 앞으로 한 달이 채 안 되는 시간이 남았을 뿐이었다. 

둔탁한 소리와 함께 희번뜩하게 날이 선 도끼가 나무둥치를 찍어 내렸다. 숲을 쿵쿵 울리는 소리에 놀란 새들이 날개를 퍼덕이며 부산스럽게 날아다녔다. 팽팽하게 긴장된 근육으로 다져진 팔이 도끼를 휘두를 때마다 밑동이 패여 나갔다. 갈라진 나무 틈으로 새어나오는 참나무 향이 숨을 들이 쉴 때마다 원식의 폐 깊숙이 스몄다. 윗저고리를 벗어 허리춤에 묶어놓은 원식은 시원한 바람이 부는데도 불구하고 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 색을 더해가는 나뭇잎 사이로 쏟아지는 햇살이 구릿빛 어깨위로 부서져 내렸다. 도끼질을 하기위해 허리를 구부릴 때마다 잘게 갈라진 등 근육 사이로 땀이 흘러 내렸다.  

어제 밤새도록 홍빈의 새하얀 어깨가 눈앞을 아른거려 잠을 설쳤다. 원식은 고개를 저어 잡생각을 쫒으며 도끼를 고쳐 잡았다.   넝마가 된 옷 대신 자신의 옷을 입은 홍빈의 몸은 같은 남자인데도 불구하고 확연히 차이가 날만큼 가늘었다. 옷깃사이로 홍빈의 가는 목선이 고스란히 드러나자 원식은 차마 눈둘곳이 없어 아침밥도 거른 체 집을 나서고 말았다. 게다가 나무를 패는 내내 홍빈의 새하얀 목덜미가 자꾸만 떠오르는 탓에 원식은 들고 내려갈 수 없을 만큼 많은 장작을 팼으면서도 괜히 애꿎은 나무에 도끼질만 반복했다.

나무둥치가 절반이나 잘려나가자 중심이 무너진 커나란 참나무가 기우뚱 하고 원식의 위로 쓰러졌다. 우지끈 하는 소리와 산을 뒤흔드는 충격에 주면 나무들이 위협적으로 휘청였다. 간발의 차로 쓰러지는 나무를 피한 원식은 흘러내린 땀을 훔치며 나뭇동위에 털썩 걸터앉았다. 나무가 쓰러지면서 튄 나뭇가지가 원식의 뺨에 예리한 상처가 남겼다. 따끔한 상처에 눈을 찡그리던 원식은 더위를 식히려 대나무로 만든 물통을 열어 머리위로 물을 쏟아 부었다. 조심성 없고 투박한 손짓으로 흠뻑 젖은 얼굴을 닦아내던 원식은 나무에 기대 헉헉대던 숨을 골랐다. 

의식을 잃고 잠들어 있던 홍빈이 자신을 응시하던 그 순간을 잊지 못한다. 고요한 침묵 속에서 감겨있던 눈동자가 뜨이던 그 순간은 지금 다시 떠올려도 가슴이 두근거릴 정도였다. 어디서 어떤 연유로 이곳까지 오게 되었는지 알 수 없었지만 말 못할 사연을 가진 의문의 남자. 원식은 꼬리의 꼬리를 물고 이어지는 생각에 고개를 젖히며 입가를 쓸었다. 누군지도 모르고 어떤 사람인지도 모르는 이건만 자꾸 눈에 밟히고 마음이 쓰이는 것이 무엇 때문인지 알 수 가 없었다. 해가 머리꼭대기 느리게 지나고 있었다.  작렬하는 빛에 눈을 찡그리던 원식은 자리를 털고 일어섰다. 무엇이든 시간이 해결해줄 터였다. 

상혁은 집 마당에 둘러진 낮은 문을 밀고 들어서며 원식을 불렀다. 오午시를 조금 넘긴 시간이었다. 이 시간에 원식이 집에 있을 리가 없다는 것을 알면서도 상혁은 애꿎은 원식을 찾았다. 약초가 귀해지는 늦가을과 겨울 내 원식을 도와 땔감을 나르던 상혁은 원식의 일과를 제 손바닥 들여다보듯 자세히 알고 있었다. 늘 일정한 시간에 마을로 내려오는지라 원식의 동선은 마음만 먹자면 누구든지 알 수 있을 정도였다. 사흘에 한 번씩 장이 들어설 때마다 온 마을 처녀들이 원식의 얼굴을 보기위해 장터를 서성댄다는 사실은 원식 혼자만 몰랐다. 

당연히 집에 없을 원식을 애타게 불러대던 상혁은 손안에 든 작은 꽃더미에 코를 묻고 냄새를 맡으며 장난스럽게 키득였다. 할아버지에게서 홍빈의 사연을 전해 듣고선 홍빈을 만나려 매일같이 원식의 집을 드나들며 원식을 못살게 굴었다. 좀처럼 의식을 차리지 못하던 홍빈 때문에 자는 모습만 들여다보고 가기 일쑤였지만. 

할아버지에게서 홍빈이 의식을 차렸다는 말을 전해 듣고 나서야 이렇게 원식이 나간 사이를 틈타 홍빈을 찾아온 것이었다. 짐승들 중 가장 예민한 감각을 가지고 있다는 월묘였다. 그 능력을 십분 발휘해 약초를 캐러 다니는 상혁은 좀처럼 구하기 어렵다는 약초들을 내다팔아 제법 쏠쏠한 돈벌이를 하곤 했다. 상혁은 아침 일찍 장을 나가 꽃과 약초를 배합한 목욕제를 동네 아주머니들에게 내다팔고는 그 돈으로 떡장수에게서 온갖 주전부리를 한소쿠리나 샀다. 그리고는 산과 들에 나는 향이 좋은 꽃을 꺾어 냅다 원식의 집으로 쫒아온 것이었다. 

“원식 형님! 계셔요?”

아침 내내 울다가 제풀에 지쳐 잠이 들었던 홍빈은 원식을 부르는 목소리에 눈을 떴다.  얇은 창호지로 들어오는 강한 햇빛이 방안을 부드럽게 채우고 있었다. 부스스 몸을 일으킨 홍빈이 힘겹게 눈을 깜박였다. 어찌나 많이 울었던지 눈가가 쓰라렸다. 축축 늘어지는 몸을 추스를 홍빈은 퉁퉁 부어 뻑뻑한 눈을 겨우 비비며 일어나 밖으로 나갔다. 

“안녕하셔요! 몸은 어떠세요?”

“누구세요?”

“아! 저는 약방 어르신 손자 되는 상혁이라고 해요.”

“원식은 지금 집에 없는데...”

“괜찮아요. 이거 병문안 선물이에요.”

상혁은 개의치 않는 얼굴로 들고 있던 소쿠리를 마루에 내려놓고는 망태기 안에서 꽃다발을 꺼내 홍빈에게 불쑥 내밀었다. 얼결에 꽃을 받아든 홍빈이 얼떨떨한 표정을 짓자 상혁이 은밀한 표정을 짓더니 홍빈에게 목소리를 낮추며 말했다. 원식형님 잘 부탁드려요. 이건 저의 뇌물이에요. 홍빈이 얼굴을 붉히자 상혁이 작게 키득였다. 장난스러운 상혁의 농에 홍빈이 마주 웃자 상혁이 살짝 얼굴을 붉혔다. 

와, 근데 진짜 우리 마을 정향이보다 더 예쁜 것 같아요. 미호의 외모는 선녀만큼 아름답다더니 참말이었나 보아요. 상혁은 방긋방긋 웃으며 홍빈의 외모를 칭찬했다. 그리곤 부산스럽게 부엌을 노나들며 소쿠리 가득 담아온 주전부리를 풀어냈다. 상혁은 어린아이처럼 잔뜩 신이난 상혁이 자리를 비우자 순식간에 벌어진 일에 그저 어안이 벙벙하던 홍빈은 잠시 상혁의 말을 곱씹다가 난감한 표정을 지었다. 상혁이 자신의 정체를 알고 있다는 뜻이었기 때문이었다. 긴장으로 몸을 굳히던 홍빈은 이내 고개를 저었다. 약방어르신의 손자라면 상혁역시 월묘일 가능성이 컸다. 그런데 아씨라니 홍빈의 볼이 새빨개졌다. 

“윗마을에 사는 아는 형님이 떡장사를 하세요. 성격은 진짜 별론데 떡 빚는 솜씨가 엄청 좋아요! 많이 드셔요!”

“근데 저는 여인이 아닌데..."

넉살좋게 포슬포슬하고 부드러워 보이는 옥수수떡을 건네는 상혁을 보던 홍빈은 두 손으로 떡을 받아들고는 작게 중얼거렸다. 한상가득 아기자기한 송편을 잔뜩 늘어놓고 신나게 감주를 들이키던 상혁은 넘기던 음식을 도로 내뿜고 말았다. 난 몰라……. 깜짝 놀라 자리에서 일어나 닦을 것을 찾아 부엌으로 쫒아 들어간 홍빈은 발을 동동 굴렀다. 졸지에 처음 보는 상혁에게 큰 실례를 하게 된 것 같아 홍빈의 얼굴에 낭패감이 서렸다. 순수한 호의로 꽃을 건넨 상혁을 도리어 민망하게 한 것 같아 여간 미안한 게 아니었다. 홍빈에게서 닦을 것을 건네받은 상혁은 사래가 들렸는지 연신 콜록거렸다. 상혁의 맞은편에 앉아 안절부절 못하고 있던 홍빈을 보던 상혁이 밝게 웃음을 터트렸다. 좀처럼 사래 들린 것이 가라앉지 않아 기침반 웃음 반으로 깔깔대는 상혁의 모습에 홍빈도 작게 웃고 말았다.  뽀송뽀송한 햇살처럼 밝은 상혁덕분에 침울했던 마음이 한층 밝아진 기분이었다. 

“인간 사이에서도 월묘들에 관한 몹쓸 미신이 있더라고요. 어머니가 월묘이셨어요. 아버지는 인간이셨고요. 원식형님에겐 비밀이에요.”

“원식……도 아직 제 정체는 모르는 것 같아요.”

홍빈은 인간 세상에 떠도는 많은 미신들을 떠올렸다. 월묘의 생간을 먹으면 불로장생할 수 있다. 구미호의 피를 마시면 영생을 얻는다는 미신만큼이나 어리석은 이야기였다. 하지만 인간들은 영원한 삶을 끊임없이 갈구했다. 상혁의 부모님 역시 인간의 욕심 때문에 목숨을 잃고 말았다. 어머니를 잡아가려던 무리들과 싸우던 아버지마저 잃게 된 상혁은 월묘 할아버지와 함께 인간들과 다름없는 삶을 살고 있다고 했다. 아버지의 피를 좀 더 짙게 이어받은 상혁은 인간과 크게 다르지 않다며 웃었다. 서로 말하기 없기. 상혁이 장난스러운 표정으로 둘째손가락을 입게 가져다대며 눈을 찡긋거렸다. 웃느라 눈가에 눈물까지 고인 홍빈이 숨을 들이키며 고개를 끄덕였다. 자신을 여인이라 착각하여 꽃을 안겨준 것도 그렇고, 원식을 잘 부탁한다니 정말로 잘 부탁 한다고 인사를 올려야 하는 사람은 자신이 아닌가 싶은 생각을 하던 홍빈이 반쯤 비어가는 상위의 주전부리를 집어 들었다.   

“스님의 고향을 찾아가던 길이었어요. 돌아가시는 순간까지 제가 인간이 되기를 바라셨지요.”

"그러고 보니 천년동안 여우구슬을 가지고 덕을 쌓은 구미호는 인간이 될 수 있다는 이야기를 들은 기억이 있어요."

여우구슬. 홍빈은 아침의 일이 떠올라 입을 꾹 다물었다. 구슬에 대해 떠올리는 것만으로 눈에 눈물이 차올라 견딜 수가 없었다. 금세 울먹이며 고개를 푹 숙여버리는 홍빈의 태도에 당황한 상혁이 덩달아 울상을 지었다. 한참동안 말을 아끼던 홍빈이 이야기를 시작했다. 사실은……. 스님의 고향을 찾아 가던 중 사냥꾼들에게 쫓기어 산속을 헤매다 여우구슬을 잃어버린 일과 백련사에서 자라 주지스님과 깊은 암자에서 생활하다 인간세상으로 내려오기까지의 일을 듣게 된 상혁은 이야기 중간 중간 행주를 손가락에 돌돌 말아 눈가를 훔쳤다. 구미호가 여우구슬을 잃어버리면 다시 짐승의 모습으로 돌아가게 된다는 사실까지 말한 홍빈이 상혁의 표정을 살폈다. 즐겁던 분위기가 한순간에 가라앉게 된 것에 미안한 표정을 짓자 상혁이 고개를 저었다. 

“본디 신령님의 가호를 받는 마을이니 안전할거에요. 여우구슬은 처음 쓰러져 있었던 곳을 주변으로 찾아볼게요.”

“몸이 회복되면 찾아보려고해. 나는 구슬을 느낄 수 있으니.”

상혁은 원기를 돋우는 약초를 구해 주겠노라 약속한 뒤 자리를 떴다. 문 앞까지 상혁을 배웅한 홍빈은 미미하게 화끈거리는 어깨의 통증에 방으로 들어와 앉았다. 상혁과 함께 울고 웃으며 떠들었더니 벌써 해가 서쪽 끄트머리까지 흘러가 있었다. 하나 둘 초가집에 불이 켜지고 낮은 굴뚝위로 연기가 솟아오르는 시간이었다. 문가에 기대 앉아 노을이 내려앉은 하늘을 멍하게 응시하던 홍빈이 지끈거리는 어깨를 움켜쥐었다. 빨리 원식이 돌아왔으면 좋겠다. 홀로 지키는 집이 못내 외로운 홍빈이었다. 

어둠이 무겁게 내려앉은 자정. 일찌감치 저녁을 먹고 잠에 들었던 원식은 감았던 눈을 떴다. 이부자리를 걷고 부스스 몸을 일으켜 앉아 졸음이 가득한 얼굴을 손으로 쓸었다. 눈을 감았을 때와 떴을 때의 큰 차이를 느끼지 못할 만큼 어두운 새벽이었다. 뻐근한 목을 이리저리 움직이던 원식은 잠자리를 박차고 일어났다. 문고리에 힘을 주고 조심스럽게 밀어내자 나무틀이 서로 부대끼며 삐걱댔다. 원식은 대청마루에 발을 디딘 체 밀려오는 서늘한 새벽공기를 쫓으려 기지개를 켰다. 온 세상이 잠에 빠져든 늦은 새벽이었지만 원식은 뻐근한 몸을 민첩하게 움직였다. 어깨를 이리저리 돌리던 원식은 물을 저장하는 장독뚜껑을 들어 올려 그 속에서 물을 퍼 올렸다. 

홍빈이 머무는 안방의 문고리를 잡은 원식은 조심스럽게 문을 밀고 방안으로 들어섰다. 한치 앞도 보이지 않는 칠흑 같은 어둠이었지만 원식은 익숙한 동작으로 홍빈의 이부자리 옆에 자리를 잡고 앉았다. 희미한 달빛에 눈이 익숙해질 무렵 홍빈의 찡그린 눈가에 고인 눈물을 본 원식은 낮은 한숨을 내쉬었다.

원식의 커다란 손이 홍빈의 동그란 이마를 얹고 잔뜩 찡그려진 미간을 손끝으로 살살 눌러주자 억눌린 울음소리는 어느새 안정을 찾아간다. 도망친 몸으로 마음이 편할까라고 생각해본 적은 없었다. 다만 이곳 생활에 익숙해지는 홍빈을 보고서 잠시 안심했던 것은 사실이었다. 평상시에 티내지 않지만 무의식중에 괴로워할 만큼 홍빈의 사정은 더욱 심각한 것이 틀림없었다. 적막한 방안에 홍빈의 고른 숨소리가 일정하게 울렸다. 원식은 미동 없이 앉아있느라 뻐근해진 몸을 이리저리 돌려가며 뭉친 근육을 풀었다. 이불을 말아 쥐고 끙끙대며 신음하는 홍빈의 이마를 물에 적신 수건으로 부드럽게 닦아내기 시작했다. 한치 앞도 보이지 않은 방안에서 오직 손끝의 감각에 의지한 원식은 홍빈의 손은 감아쥐었다. 홍빈이 원식이 집에 머무른 지 열흘이 지나가는 늦은 새벽이었다.

분주한 소리에 잠에서 깬 홍빈은 무거운 몸을 일으키며 자리에서 일어났다. 방문 밖으로 아침을 준비하는 원식의 인기척에 홍빈은 잘 떠지지 않는 눈을 부비며 작게 웃음 지었다.  조심스럽게 몸을 움직여 마당으로 나서자 부엌에서 분주한 움직임이 느껴졌다. 오랜만에 느끼는 소음들이었다. 아궁이에서 올라오는 밥 짓는 연기에 홍빈은 숨을 크게 들이쉬었다. 누군가와 같은 공간에서 함께 맞이하는 아침은 홍빈의 마음을 따듯하게 했다.

원식은 김이 올라오는 밥솥을 커다란 주걱으로 고르게 저었다. 잘게 다진 고기가 들어간 따끈한 국과 잡곡을 섞은 밥 그리고 간소한 나물 반찬이 가지런히 담긴 밥상을 든 원식이 마루로 들어섰다. 홍빈은 자꾸만 흘러내리는 저고리 소매를 걷어 올려 물을 길어 올린 뒤 말끔히 얼굴을 씻고 방으로 들어와 이부자리를 정리 한 뒤 원식이 내어오는 상을 받았다. 절에서 자란 홍빈은 본래 채식을 했지만 매 끼마다 거의 빠지지 않고 다양한 짐승의 고기를 가져오는 원식 덕에 조금씩 채식이 아닌 다양한 음식의 맛을 보고 있던 중이었다. 간소하지만 나물위주의 정갈한 음식들은 절 음식에 익숙한 홍빈의 입맛에도 제격이었다. 

밥상 앞에 마주앉은 둘은 말없이 수저를 들었다. 고슬고슬하게 잘 익은 쌀알을 수저로 푼 홍빈은 참기름을 무쳐 버무린 나물 한 가닥을 얹어 입안에 넣고 꼭꼭 씹었다. 원식은 중간 중간 홍빈의 손이 자주 가는 나물을 홍빈의 밥그릇 위에 놓아주며 말없이 식사를 이어갔다. 조용한 분위기 속에서 젓가락 움직이는 소리 수저가 그릇에 부딪히는 소리만 간간히 들리는 차분한 식사였다. 홍빈과 식사 속도를 맞추려 늘 노력하는 편인데도 불구하고 늘 홍빈이 채 밥을 비우기 전에 식사를 끝낸 원식은 어린 찻잎으로 우려낸 연한 녹차를 들이키며 밥 한 숟가락을 남겨놓고 돌연 밥을 깨작거리는 홍빈을 물끄러미 응시했다. 

젓가락으로 부지런히 밥과 반찬 사이를 오가던 손이 점점 느려지더니 눈썹이 슬금슬금 미간으로 몰린다. 착 내리깐 속눈썹이 온통 심기 불편함을 광고하고 있는 중이었다. 동그란 눈동자에 가득 잔뜩 불만을 표출하던 홍빈을 보던 원식은 내려놓았던 젓가락을 도로 집어 들었다. 담백하게 쪄 간장으로 간을 한 나물을 집어 홍빈의 밥그릇위에 얹자 홍빈의 젓가락일이 뚝 멈췄다. 식사 후 마셔야 하는 한약 때문이었다. 밥을 안 먹는다고 해서 약을 먹지 않는 것이 아닌데도 불구하고 홍빈은 종종 이렇게 밥을 남기는 것으로 작은 항의를 했다. 입이 일자로 꾹 다문 홍빈이 동그란 눈으로 원식을 응시하자 원식은· 젓가락으로 홍빈 앞에 있는 밥그릇을 한 번 더 밀었다. 

“어서.”

“이제 괜찮은데...”

“다 먹었으면 약을 가져오겠소.”

짐짓 모르는 척 말을 꺼내자 뾰로통한 표정을 지은 홍빈이 다시 수저를 움직였다. 원식은 밥을 입안으로 밀어 넣는 홍빈을 지켜보다 스멀스멀 피어오르는 웃음을 참기위해 자리에서 일어났다. 홍빈이 먹을 한약을 가지러 부엌으로 가는 길 내내 입 꼬리가 좀처럼 내려가지 않는 원식이었다. 지독하게 쓴 냄새가 나는 약을 조심스럽게 그릇에 담던 원식은 절대로 아프지 말아야겠다고 속으로 다짐했다. 작은 항아리 안에 담긴 기름종이에 둘둘 말아 넣어둔 당과하나를 꺼내 올려놓은 원식은 적당히 데워진 약사발을 들고 방으로 들어섰다. 깨끗하게 비워진 홍빈의 밥그릇을 보니 또 비죽 웃음이 나왔다. 자꾸만 올라가려는 입 꼬리를 애써 누른 원식은 홍빈에게 약사발을 건넸다.

“으…… 써.”

약을 들이키는 매 초마다 다양하게 변하는 표정을 보여주는 홍빈이 신기했다. 사약을 받는 죄인처럼 세상 다산 표정을 짓다가도 올라오는 쓴 향에 눈꼬리를 축 늘어뜨린 뒤 비장한 표정으로 약을 들이킨다. 그리고는 마지막으로 칭찬받기 원하는 강아지처럼 원식을 뚫어져라 쳐다보는 것이었다. 

“당과.”

“흠, 여기.”

홍빈의 얼굴을 뚫어져라 쳐다보던 원식은 당과가 얹어진 소반을 홍빈 앞으로 들이밀었다. 동그란 당과가 홍빈의 입안으로 쏙 들어가는 것까지 본 원식은 괜히 얼굴이 붉어져 헛기침을 했다. 

와아아아! 담장 너머로 어린 아이들이 무리를 지어 뛰어다녔다. 낮게 쳐진 담장 너머로 끝으로 보일 듯 말 듯 새카만 머리통들이 우르르 몰려다녔다. 지게를 지고 길을 나서는 일꾼들, 빨래바구니를 들고 물가로 나가는 아낙들까지 잠든 듯 고요했던 새벽이 무색하게 아침은 늘 기분 좋은 활기를 띈다. 선선한 바람이 활짝 열어놓은 문을 타고 홍빈의 코끝을 스쳐갔다. 한결 나아진 표정으로 입안에서 사탕을 굴리는 홍빈의 맞은편에 앉은 원식이 말없이 차를 들이켰다. 따듯한 찻잔을 양손으로 쥔 홍빈이 창문너머를 응시하며 잔잔하게 미소 짓고 있었다.